La plagiocefalia, también llamado «síndrome de la cabeza plana» es un trastorno caracterizado por la distorsión asimétrica (aplastamiento lateral) del cráneo. Es común encontrarla al nacer.
Es bien sabido, que esta malformación tiene un componente hereditario, pero las ultimas investigaciones coinciden en que la causa principal esta relacionada con el entorno en que se desarrolla el niño. Factores previos y posteriores al parto favorecen su aparición. Un factor de riesgo es el medio intrauterino restrictivo, de ahí que el problema es más común en los mellizos. Otro factor también puede ser el grado de rigidez del cuello uterino, ya que si es un parto normal el bebé puede tener problemas para pasar por el. Tras el parto, la presión reiterada sobre la cabeza del bebé, ya sea por dormir siempre en la misma posición o pasar mucho tiempo en una silla hamaca, también es causa plagiocefalia.
Con respecto a la herencia, se ha mencionado antes que “ser mellizo” estaba asociado con un aumento del riesgo de plagiocefalia, aunque en comparación con los gemelos no se hallo ninguna diferencia. Dado que los gemelos comparten todos los genes y los mellizos, sólo la mitad, los resultados sugieren que la predisposición genética no explicaría la tendencia de la plagiocefalia en algunas familias. Si existe una predisposición genética, no sería por un factor único sino por varios, y que habría distintos factores en las poblaciones de diversidad étnica.
Con la alarma que ocasiono la muerte súbita del lactante, muchos pediatras recomendaron que los bebés durmieran boca arriba para prevenirla, pero con esta recomendación se produjo un aumento en los casos de plagiocefalia. Para contrarrestarlo, los expertos aconsejan que los bebés pasen bastante tiempo “panza abajo” supervisados cuando están despiertos, además de rotar periódicamente la cabeza de los bebés cuando estén durmiendo y evitar dejarlos en distintos asientos por períodos prolongados. En algunos casos, a los bebés se les coloca un casco durante algunos meses para remodelar el cráneo durante el crecimiento.