La amniocentesis es un examen prenatal que consiste en extraer una muestra del líquido amniótico en el que está inmerso el feto, a fin de analizarlo en laboratorio. Normalmente se efectúa para estudiar los cromosomas del feto y descubrir posibles anomalías, como una trisomía 21, una discapacidad cuyo riesgo aumenta con la edad de la madre.
La amniocentesis se realiza por punción en la cavidad uterina de la mujer embarazada. El examen se efectúa a los 3 o 4 meses de embarazo (a partir de la decimocuarta semana de amenorrea). Se practica bajo control ecográfico, lo cual permite precisar la edad del feto, además de su posición y la de la placenta. La punción es más impresionante que dolorosa. A menudo se hace sin anestesia local, dado que esta última requeriría también una inyección, que sólo anestesiaría la piel.
El proceso debe practicarse con precauciones de asepsia (ausencia de gérmenes microbianos) para evitar cualquier riesgo de infección. El examen se realiza sin hospitalización y sólo dura unos minutos. A continuación requiere dos días de reposo, a causa de las pequeñas contracciones que puede provocar. El principal peligro de la amniocentesis es el aborto espontáneo por fisuración de las membranas. Aunque el proceso se efectúe correctamente, esta complicación se presenta entre el 0,5 y el 1% de los casos.