La muerte súbita del lactante es la primera causa de muerte en los países occidentales en niños de entre uno y doce meses.
El Síndrome de la Muerte Súbita del Lactante (SMSL) se define clínicamente como «la muerte repentina e inesperada de un lactante aparentemente sano». Representa la causa de muerte más importante en lactantes con edad inferior a un año, excluyendo el período neonatal.
En Europa mueren al año 5 mil bebés, víctimas del síndrome de la muerte súbita. En España, mueren en media 100 bebés al año, lo que se traduce en que el síndrome afecta a uno de cada mil bebés. Mientras la mortalidad infantil ha disminuido sustancialmente en los países desarrollados, el síndrome ha aumentado en importancia.
A pesar de las investigaciones realizadas en los últimos 20 años, todavía no se tiene respuestas claras sobre eso. En la actualidad se puede reducir los riesgos, pero todavía se desconoce los mecanismos que llevan a la muerte. Es una de las enfermedades más desconocidas de nuestros días. Se considera el Síndrome como un proceso causado por varios factores, incidiendo en un lactante aparentemente sano, que altera su respiración y conduce a su muerte inesperada mientras duerme.
Por estos motivos la muerte súbita en los lactantes representa hoy en día una pesadilla para los padres.